Sve o industriji urana

Opis

Uranij je primarni materijal koji se koristi za proizvodnju nuklearne energije, što danas čini 11% svjetske električne energije. On je samo slabo radioaktivan, s poluživotom od 4, 5 milijardi godina. Uran je prirodni element koji se nalazi u Zemljinoj kori i 40 puta je bogatiji od srebra. Globalna potražnja za rafiniranim uranom iznosi oko 60.000 tona godišnje. Većina tog urana ide prema proizvodnji energije, iako se manje količine koriste u medicinskim istraživanjima i za vojne svrhe, kao što su brodski i podmorski pogon i oružje. Uran je toliko važan za proizvodnju nuklearne energije jer je njezina jezgra relativno lako podijeliti, a time se oslobađaju velike količine energije.

Mjesto

Kazahstan, Kanada i Australija svake godine zajedno proizvode gotovo dvije trećine svjetskog urana. Kazahstan je tek nedavno postao važan igrač u svjetskoj industriji urana, nadmašivši kanadsku proizvodnju tek 2009. godine. Kanada još uvijek posjeduje najveći svjetski rudnik visokog stupnja uranija, rudnik urana McArthur River. Ovaj rudnik se nalazi na udaljenosti od 620 kilometara sjeverno od Saskatoona u Kanadi i proizveo je 7.520 tona urana u 2012., što je 13% ukupne svjetske proizvodnje te godine. Zbog toga što je rijeka McArthur visokovrijedni rudnik uranija, samo se daljinski upravlja opremom rude iz podzemnog rudnika. Kazahstan ima tri druga najveća rudnika na svijetu, a Australija posjeduje dva. Sjedinjene Države, Francuska i Kina, u međuvremenu, najveći su svjetski potrošači urana.

Postupak

Uran je lakše pronaći nego drugi metali jer se njegov zračenje može otkriti iz zraka. Povijesno gledano, tvrtke su iskopavale velike rudnike za žetvu urana iz zemljine kore. Da bi se uklonila oksidacija, ruda se ekstrahira i izlužuje sumpornom kiselinom, a sam se uran kemijski odvaja od nečistoća. Podzemne mine danas su još uvijek prilično uobičajene, iako je nova metoda nazvana "ispiranje na licu mjesta" postala dominantnija u posljednjih nekoliko desetljeća, osobito u Kazahstanu. "In situ izluživanje" je najučinkovitije kada se uran zaglavi u labavijim okolnim materijalima, kao što su pijesak ili šljunak. U tom procesu, slabo kisela voda se pumpa u velike spremnike takvog materijala. Uran se otapa u vodu, koja se uklanja, a zatim se uranij obnavlja iz vode u rafineriji.

Povijest

Francuski znanstvenik Henri Becquerel prvi je put otkrio radioaktivna svojstva urana 1896. godine. Njemački znanstvenik Otto Hahn je 1939. godine upotrijebio uran za provođenje prve nuklearne fisije. To je izazvalo ozbiljnu potragu za uranom na mjestima poput Kanade i Sjedinjenih Država početkom 40-ih godina, koja je kulminirala poznatim nuklearnim bombama koje su pale na Hirošimu i Nagasakiju u Japanu 1945., čime je zapravo završen Drugi svjetski rat. Nakon rata, druge zemlje širom svijeta također su počele tražiti i iskopavati uran. Na stranu obrane, postalo je još poželjnije nakon što su istraživači prvi put razvili način na koji se nuklearna fisija može koristiti za proizvodnju električne energije 1950-ih. Izlučivanje in situ postalo je popularno sedamdesetih godina i omogućilo je veliko širenje u industriji.

Propisi

Rudarstvo urana je relativno siguran proces, jer je element samo blago radioaktivan. Međutim, postoje dvije glavne opasnosti za radnike. Prvi je izlaganje radonu, radioaktivnom plinu koji se ispušta u atmosferu kada se uran minira. U borbi protiv toga, zemlje imaju propise koji zahtijevaju ventilaciju, kontrolu prašine i opremu za otkrivanje radijacije unutar podzemnih rudnika urana. Drugi je izloženost "gama zrakama", koje su radioaktivne zrake koje se oslobađaju pri eksploataciji rude visoke razine urana. Budući da su gama zrake opasnije od radonskog plina, većina visokokvalitetnih rudnika koristi daljinski upravljanu opremu za žetvu rude. Lokalne vlasti također donose propise za zaštitu lokalnih podzemnih voda u područjima gdje se provodi ispiranje in situ. Nakon katastrofe u Černobilu 1986. godine, koja je devastirala ukrajinsko i bjelorusko gospodarstvo, izravno je ubijeno 31 osoba, a kontaminirano je više od 100.000 kvadratnih kilometara kopnene mase, mnogi ljudi diljem svijeta bili su više oprezni u korištenju nuklearne energije i pozvao na strože propise ili čak potpuno ukinuo njegovu uporabu. Međutim, zabrinutost zbog potencijalnih opasnosti od urana i nuklearne energije samo je nastavila rasti nakon katastrofe Fukushima Daiichi u Japanu 2011. godine.