Što su Westerlies?
Zapadni vjetrovi, također poznati kao zapadni vjetrovi, pojavljuju se u dvije regije na Zemlji: između 30 i 60 stupnjeva geografske širine na sjevernoj hemisferi i između 30 i 60 stupnjeva geografske širine na južnoj hemisferi. Ime tih jedinstvenih vjetrova dolazi iz smjera njihovog podrijetla; Zapadnjaci idu od zapada prema istoku dok drugi vjetrovi trče od istoka prema zapadu. U biti, zrak oko ekvatora raste kad se zagrijava. Ovo uzlazno kretanje uzrokuje da se hladniji zrak na višim visinama premjesti na prethodno navedene širine. Ovaj cirkulirajući zrak uzrokuje kretanje zraka na nižim visinama u tom višem geografskom području. Razlika u brzini između ove dvije vrste zraka je ono što se osjeća na površini zemlje.
Meteorolozi navode da zapadnjaci imaju veće brzine i više sile tijekom zimske sezone, koja je na sjevernoj hemisferi od prosinca do veljače, a na južnoj hemisferi od lipnja do kolovoza. Ova razlika je zbog tlaka zraka nad polovima tijekom zime. Niži pritisak znači jači zapadni vjetar. Kada se ti vjetrovi pomiču po kopnenim područjima, smjer se mijenja i kreće se više u obrascu sjever-jug. Ova smjerna promjena znači da su zapadnjaci znatno usporeni na kopnu. Suprotno je u odnosu na vodu, gdje zapadnjaci mogu doseći veće brzine. To znači da se zapadni vjetrovi kreću većim brzinama u južnoj hemisferi, gdje ima manje kopnenih površina od sjeverne hemisfere.
Oceana i Westerlies
Kao i vjetar, ocean se neprestano kreće, a taj pokret je pod utjecajem vjetra. Svi vjetrovi, uključujući i zapadne, povlače se preko površine oceana, uzrokujući kretanje struje u istom smjeru kao i vjetar. Budući da se zapadni pokreti kreću u suprotnom smjeru od vjetra i kopnene mase ometaju protok oceanske vode, pojavljuje se kružni uzorak oceanske struje.
Razlika u brzini i snazi zapadnih vjetrova u sjevernoj i južnoj hemisferi odgovara brzini i snazi oceanskih struja. Ova korelacija znači da je oceanska struja u južnoj hemisferi puno jača od one na sjevernoj hemisferi. Još jedan čimbenik koji doprinosi snazi struje poznat je kao zapadnjačko intenziviranje, koje nastaje kao posljedica ranije spomenutog kružnog uzorka Zemljinih oceana. Rezultat ovog intenziviranja je da je struja duž zapadne granice oceana jača nego uz istočnu granicu. Ove zapadne vode nose toplije temperature prema sjevernom i južnom polu. Jedan takav primjer je Golfska struja, koja se nalazi na zapadnom rubu Atlantskog oceana. Golfska struja jača je od Kalifornijske struje koja se nalazi na istočnom rubu Tihog oceana. Golfska struja nastavlja se u sjeveroistočnom smjeru, ali je zaustavljaju zapadni vjetrovi prije nego što može doći do otoka Antigve i Barbude. Isto se ponašanje vidi u sjeverozapadnom dijelu Tihog oceana.
Vjetrovi i trgovački vjetrovi
Kao dominantni vjetrovi u srednjim geografskim širinama, zapadni vjetrovi imali su značajan utjecaj na trgovačke putove kroz povijest. Ova važnost za trgovinu posebno vrijedi za "Rariti četrdeset", neke od najjačih zapadnih vjetrova u južnoj hemisferi između 40 i 50 stupnjeva geografske širine. Ovi vjetrovi omogućili su rutu Brouwer, koja je korištena tijekom 1600. godine za putovanje od Rta dobre nade u južnoj Africi do otoka Java u Indoneziji. Ne samo da su zapadni vjetrovi pomagali jedriličarima na ispravnom putu, već su i putovali brže od prethodnih metoda. Prema nekim izvorima, vrijeme koje je bilo potrebno za kretanje između ta dva mjesta uz pomoć zapadnih vjetrova bilo je prepolovljeno. Hendrick Brouwer, nizozemski istraživač, zaslužan je za otkrivanje rute. Značaj zapadnih vjetrova pomogao je oblikovati lice trgovine za oko dva stoljeća. Osim toga, korištenje tih vjetrova dovelo je do europskog otkrića Australije (koja je bila naseljena autohtonim narodima prije ovog otkrića).
Iako je doba plovidbe okončano sredinom 1800-ih, s nastupom parobroda, zapadni vjetrovi i dalje su važan navigacijski alat za suvremene brodove. Zapravo, jedrilice često i dalje prate rute zapadnih vjetrova, posebno one koje sudjeluju u natjecanjima.
Utjecaji klimatskih promjena na zapadnjake
Istraživači su nedavno uspostavili vezu između zapadnih vjetrova i globalnih klimatskih promjena. Ljudska aktivnost dovela je do promjene temperature i klimatskih obrazaca u određenim dijelovima svijeta. Ta je promjena osobito vidljiva na Antarktiku, gdje su temperature hladnije nego što to pokazuju povijesni trendovi, te u južnoj hemisferi općenito, gdje se temperature zagrijavaju. Ljudska aktivnost za koju se vjeruje da je odgovorna za to je oštećenje ozonskog omotača i onečišćenje CFC-om.
Područje između pola i zapadnih vjetrova (na južnoj hemisferi) doživljava povišene temperature kao rezultat kombinacije ova dva vremenska obrasca. Zauzvrat, ova toplija temperatura uzrokuje jačanje i brzinu zapadnih vjetrova. Kako ti vjetrovi postaju jači, oni sprječavaju topli zrak da se probije do južnog pola. Zbog toga su obalna područja Antarktike više pogođena povišenim temperaturama. Zapadnjaci na sjevernoj hemisferi doživljavaju suprotan učinak, uglavnom zato što ozon na ovom području nije bio toliko iscrpljen kao na jugu. Ovi oslabljeni zapadni vjetrovi znače da Arktički polarni mlaz nije tako jak kao prethodnih godina. Kako se ova mlazna struja kreće sporijim tempom, ona teži mijenjanju kursa u ekstremnijim oblicima nego što je nekad činila. Ovaj promjenjivi smjer u kombinaciji s hladnijim temperaturama stvara ekstremne vremenske uvjete na sjevernoj hemisferi. Drugi su znanstvenici tvrdili da postoji korelacija između tih promjena u sjevernim i južnim zapadnim uzorcima i sve većih suša u zemljama obje hemisfere. Ti isti znanstvenici predviđaju da će se ove vremenske promjene nastaviti u budućnosti, povećavajući požare, smanjenje poljoprivredne proizvodnje i iscrpljivanje morskih resursa.
