Jesu li vampirski šišmiši stvarno stvarni?
Fizički opis i podvrste
Od davnina, vampiri s krvlju sisanja, tvorevine lokalnog folklora, bili su predmetom mnogih primjera literature o užasu, umjetnosti, filma i televizije, u kojoj su prikazani kao nemrtva bića koja se hrane živom bitkom (prvenstveno u obliku krvi) drugih, živih bića. Iako su ti likovi potpuno izmišljeni, vampirski šišmiši za sisanja krvi u prirodi postoje. Uobičajeni vampirski šišmiši su bezvoljna stvorenja duljine između 7 i 9 centimetara, i razlikuju se čak i više u težini, ovisno o količini krvi koju konzumira šišmiš. Krzno šišmiša je kratke duljine i ima boju od smeđe do crvenkasto-narančaste. Za razliku od drugih voćnih šišmiša, vampirski šišmiši mogu puzati, skakati i puzati po tlu, posjedujući duge prve segmente palca. Ovi šišmiši također imaju kratke, konusne naglavce, termoreceptore u nosu, oštre prednje zube za rezanje i manje stražnje zube.
Stanište i domet
Danas u svijetu nastanjuju tri vrste sanguivorous (krvotvornih) šišmiša. Naime, to su šišmiš obične vampire ( Desmodus rotundus ), bijelo-krilati šišmiš vampira ( Diaemus, ili Desmodus, youngi ) i šišmiša vampira ( Diphylla ecaudata ). Ovi su šišmiši izvorni u Sjevernoj i Južnoj Americi, a nalaze se iz Meksika u Srednjoj Americi i jugu u južnoameričke zemlje Brazil, Čile i Argentinu.
Ponašanje hranjenja
Vampirski šišmiši u potpunosti ovise o krvi drugih vrsta kao izvoru hrane. Ovi šišmiši su noćne prirode i provode dan odmarajući naopako u tamnim prostorima poput špilja. Više od 100 vampirskih šišmiša će živjeti blizu zajedno u jednoj koloniji u takvim pećinama. Noću, ovi šišmiši postaju aktivni i počinju letjeti u potrazi za plijenom. Domaća goveda i konji često su njihove glavne mete, ali i druge životinje, a ponekad i ljudi, također mogu postati žrtve tih slepih miševa. Približavaju se svojim plijenom životinja sa zemlje, krećući se na sve četiri dok se ne približe svojim ciljevima, koji su obično uspavani. Zatim koriste stanice osjetljive na toplinu u svojim nosovima kako bi osjetile toplinu krvne žile blizu površine tijela cilja. Šišmiš onda pripremi mjesto vrlo učinkovito odvajajući krzno ili perje, lizanjem mjesta svojim jezikom, i na kraju koristeći svoje oštre zube da probode žrtvine krvne žile, izvlačeći krv iz žrtve oko pola sata. Izlučivanje antikoagulansa kao što je draculin iz sline tih šišmiša sprječava zgrušavanje krvi. Nakon što je učinio, šišmiš tiho napušta svoj plijen i vraća se natrag u svoje odmaralište. Žrtva obično preživi napad šišmiša, jer se gubi samo mali volumen krvi. Međutim, njihovi ugrizi mogu rezultirati neugodnim infekcijama ako se ne liječe na odgovarajući način.
Društveno ponašanje
Iako smo naučili povezivati vampirske šišmiše sa zlim stvorenjima čisto krvožedne prirode, postoje određene činjenice o tim letećim sisavcima koje nas mogu natjerati da preispitamo naše prosudbe o tim životinjama. Studija koju je proveo Gerald Wilkinson sa Sveučilišta Maryland u College Parku, Maryland, SAD, otkrila je potpuno drugačiju stranu ovih vampirskih šišmiša. Wilkinson i njegovi kolege proučavali su ove šišmiše dulje vrijeme. Otkrili su da bi nakon svakog obroka krvi, vampirski šišmiši mogli povećati veličinu, postajući gotovo dvostruko veći od svoje izvorne težine. Međutim, kada su počeli pregledavati šišmiše na putu natrag do svojih mjesta za odmor, otkrili su da se gotovo jedan od deset šišmiša za odrasle i jedan od tri maloljetnika svake noći vraćaju gladni. Znanstvenici su znali da bi, ako ovi šišmiši gladuju više od tri dana uzastopno, gotovo sigurno umrli. Međutim, ono što su primijetili dok su proučavali kolonije šišmiša bilo je zbunjujuće. Primijetili su da će se oni šišmiši koji su uspjeli dobiti puni obrok vratiti u sklonište i izvaditi krv kako bi nahranili svoje članove obitelji, pa čak i "nepovezane" prijatelje koji se te noći nisu mogli hraniti krvlju. Ta velikodušna priroda vampirskih šišmiša zbunila je znanstvenike, koji su se sada počeli baviti šišmišima više za svoje duhove usmjerene prema zajednici.
Prijetnje okoliša
Iako se čini da nas vampirski šišmiši podučavaju lekcijama o društvenoj harmoniji i nesebičnom dijeljenju, tradicionalni strahovi od šišmiša često su doveli do nerazumijevanja tih stvorenja, a njihova nemilosrdna proganjanja često su se vidjela gdje god su bila otkrivena. Vampirski šišmiši također su postali rjeđi zbog nepovoljnih učinaka gubitka staništa i klimatskih promjena koji danas pogađaju mnoge od naših svjetskih vrsta. Moramo razumjeti da su ta stvorenja prilično bezopasna i, iako su rijetki slučajevi bjesnoće povezani s ugrizom šišmiša vampira, vjeruje se da samo 0, 5% tih šišmiša nosi bjesnoću, a većina zaraženih vampirskih šišmiša su previše dezorijentirani od virusnih infekcije da bi mogli letjeti. S pozitivne strane, antikoagulantna svojstva sline uobičajenog vampirskog šišmiša su upregnuta kako bi se proizveo genetski modificirani lijek nazvan desmoteplaza, koji je korišten u liječenju bolesnika s moždanim udarom. Studija o desmoteplazi objavljena je 2003. u časopisu Stroke: Journal u American Heart Association.
